什么是利率？又是谁来决定？以及它是作为什么用途？
当我们讨论经济或金融的任何事物时，利率的概念总是贴近着我们，这有充分的理由。利率虽然不是最吸引人的话题，但在金钱世界中有着巨大的影响力。对那些以此为生的人来说，利率及其效应是显著的。对那些不太了解的人来说，此议题可能会令人困惑而难以理解。本文的目的就是要帮助那些没有完全沉浸在这些事务中的读者。
什么是利率？简单地说，利率定义了借款的成本。反过来，它定义了借出款项的收益。
为什么借款要花费？因为贷款有一定的风险。有可能借款者不会履行义务，有可能贷款方会失去钱。利息就是为了承担这种风险的补偿。从根本上说，利率是使用你并不拥有的钱的成本。
利率涵盖在金融的底层架构。 个人、银行或其他贷款机构之间的协议中；贷款、抵押贷款或汽车付款等方面，这都是有意义的。 但是我们必须探讨得更广义。
谁来决定利率？ 在个人金融领域之外，「利率」具有更大的，更全面的意义。 以一个主权国家的规模来说，利率制定是国家中央银行的权责，而这个「国家」的利率是银行向个人或企业贷款的基线。
为什么中央银行需要告诉大家利率是多少？因为中央银行的主要任务是维持国家货币和金融稳定。换句话说，中央银行的角色是阻止货币变得太弱或太强。控制利率是实现这一目标的主要方式。
利率如何运作的？让我们考虑两种不同的情况。
第一种情况是低利率。借款非常便宜的情况被称为货币宽松。如果投资者可以便宜地借钱，然后用它购买正在大幅增值的资产，为什么他们不这么做呢？毕竟，他们从投资中赚取的任何利润都可以轻松地支付贷款的利息。借钱的成本不仅限于投资。如果一家公司能够便宜地借钱，然后使用它扩大并雇佣更多的人，这对整个经济的影响显然是积极的。这就是为什么中央银行通常会降低利率以刺激增长。
和大多数事情一样，若照這個邏輯會有一个问题。低利率使得钱更容易获得，这伴随着更大的货币供应。简单的供需动态决定了如果供应增加，那么价格就会下降。本质上，钱变得不那么有价值，因为它的数量更多。如果钱值得更少，那么人们就会要求更多的钱以保持相同的补偿水平。这就是通货膨胀。
第二种情况正好相反：利率很高。現在藉款成本非常高，这种情况被称为货币紧缩。借钱的成本现在禁止投资者承担过多的债务，导致他们手上扣著大量现金。由于利率很高，那么现金实际上已经赚取了他们的实际收入。为什么要冒险投资，当你赚取一个非常安全的5%的利息呢？
再者，有一个问题是高利率伴随着货币供应的减少。这次，供需动态决定了如果供应减少，那么价格就会上升。因为货币数量减少，所以货币变得更有价值。这就是通货紧缩。
就其本身来看，这并不像是一个问题。若人们可以用相同数量的现金购买更多的东西何嘗不是件双赢的事情？不幸的是事情并非如此简单。货币供应的减少可能导致投资的减少，这又可能导致經濟增长的减少、停滞甚至萎缩。这里可能有一个比较贴切的比喻，那就是由于翼上气流不足导致的飞机失速。
上面的段落是为了帮助读者理解通货紧缩的传统的观点。事实上，这样的观点完全可以被挑战，特别是如果人们认为经济增长不是衡量一个国家及人民生活水平的标准，当然这些议题不在本文讨论内。
我们开始看到一个平衡行为。 当利率过低时，我们就产生通货膨胀；当利率过高时，我们就产生停滞。中央银行的角色就是找到那个甜蜜点，确保货币稳定和经济增长。像商品价格和就业人数这样的简单事物是它衡量的主要指标。在本文的第二部分，我们将更深入地研究中央银行采用的衡量方法。我们也会看看由于国际竞争货币及其各自的利率而产生的全球互动。
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