在上一篇文章中，我们介绍了加密货币领域的技术架构：区块链。这项技术源于创建一个不能被中心化主体审查、篡改或操纵的金融系统的愿景。去除信任的假设，系统的完整性将由经济激励来保护。可以说，我们现在有了一个工具，以无须信任基础的方式可靠地发送和接收资金。
听起来不错吧？但是这样的工具的应用范围有多大呢？这种技术能否扩展成为更全面的东西？增加他的扩展性？在比特币中，我们可以把硬币从一个钱包发送到另一个钱包，但仅此而已。如果我们想要在满足某个条件后才发送硬币呢？如果我们想要铸造另一种货币，而不用启动一个全新的区块链呢？如果我们想要创建一种抵押合约呢？或者创造一种锚定稳定价值的加密货币，而不是像典型的加密货币那样波动剧烈呢？
这些问题早在2013年，就被区块链领域的一些程序员提出。解决方案是创建一个带有内置编程语言的区块链，允许任何人在其上编写去中心化的合约和应用。这是一个对每个人开放的平台，可以开发完全客制化的智能合约。这个区块链的名字称为以太坊。
以太坊并的设计并不是作为比特币的竞争对手，人们认为它是区块链技术发展的下一逻辑上的步骤。为了说明比特币和以太坊之间的区别，该项目的主要人物和联合创始人维塔利克·布特林将前者比作计算器，后者比作智能手机。没有互联网连接的智能手机可能是一个更恰当的比喻，但我们稍后再谈。
就像启发了它的比特币网路一样，最初以太坊是围绕工作证明共识机制设计的（POW），以保护网络，尽管在其开发的后期阶段，它会转型到权益证明机制（POS）。与比特币相比，以太坊更强调速度，平均区块时间只有12秒，而比特币的区块时间是10分钟。其批评者认为，这是以牺牲安全为代价。这场辩论已经持续了将近十年。
以太坊激发了许多其他智能合约网路的开发，如索拉纳或卡达诺。加密货币这个词在此或许有些误导，第一批加密货币确实只是货币，藉由过密码学保护因此得名。但是对于其他应用来说，货币这个词涵盖范围已经不再宽泛。智能合约允许在去中心化网络中开发、部署和执行计算机程序。它不仅仅是一种货币。关键是，我们现在拥有了构建去中心化应用程序所必需的基础设施。但是实际上可以用智能合约建造什么？
第一个也是最明显的用途是创建和发行代币。一个新的加密货币可以在令人惊讶的少量代码行中产生。指定初始和总发行数量、代币解锁速度、权限和批准，然后程序就完成了！说起来有些夸张，但这个操作并不困难，以太坊区块链上的不同种类代币数量可以佐证这个说法，最后一次统计的代币合约数量超过了五十万个。
绝大多数的这些加密货币没有任何功能，纯粹为了投机目的而存在。它们可以被发送和接收，但主要部属于交易平台上，以便在以后的日期出售。这种代币通常以狗、模因或空洞的政治声明为特色。一些代币有真正的功能，例如，它们将被用作支付特定基于区块链服务的货币，如数据流。代币也可以碎片化现实世界资产，如股票或商品。
第二个用途是实现锚定法币的稳定币，如USDT（也称为Tether）、USDC和DAI。这些稳定币与美元的价值挂钩，同样也是一种智能合约。稳定币要么由抵押品储备反映价值，要么由算法支持，或者两者兼有。也存在由黄金支持的稳定币。在电子商务领域，密码及储备安全的稳定币已被广泛使用。
第三个用途是去中心化交易平台。加密货币的底层目的是完全掌控自己的资产。依赖于中心化的机构进行交易完全违背了这样做的目的。这就是去中心化交易所（DEX）存在的目的。用户无需依赖公司，以及它上游的所有实体，只需与智能合约交互，就可以进行任何不同加密货币之间的交换。鉴于底层基础设施的去中心化性质，没有任何东西可以阻止用户实现这一点。
第四个用途正是延续上一个。现在我们可以在一个完全无许可的环境中购买和出售加密货币，那为什么不更进一步呢？使用智能合约，就可以构建一个完整的货币市场，用户不仅可以进行交易，还可以进行许多更复杂的金融操作。例如，用户可以向市场提供多种代币流动性，并因此获得金融报酬。或者可以使用一种加密货币作为抵押品，借贷出另一种货币，他们可以将借入的资金分散在多种不同的金融工具中，所有这些只需几次点击就可达成。
随着用例的复杂性增加，我们到达了一个新的高度，它以去中心化的货币为主轴，发展出去中心化的金融体系，或者简称为DeFi。本质上，货币已经和程序结合在一起。自诞生以来，加密货币能提供的服务范围已经增加了一个量级，而且目前还处于初级阶段，尚有一些我们还未涉及的小众案例，如非同质化代币（NFT）、去中心化组织（DAO）、去中心化游戏（GameFi）、保险、托管、共享账户和去中心化存储等等。这些都是智能合约能执行的领域。
就像早期的互联网一样，加密货币行业还有很多需要改进的地方，但鉴于带领我们走到这一步的热情和活力，相信智能合约技术会持续提升并终将蓬勃发展。
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