一个国家的中央银行有几个关键功能，可以大致总结如下：
1. 维护国家货币的汇率稳定
2. 作为商业银行的财政主体
3. 作为最高层的贷款人
美联储、英格兰银行、欧洲中央银行、日本银行等都是中央银行。它们的主要职责是维护国家或超国家货币的货币稳定。这意味着确保货币既不过于疲软也不过于强劲，实际上就是控制通货膨胀。
中央银行有许多工具可以用来影响通货膨胀，首先是设定利率。传统上，中央银行会通过控制货币供应来推动利率朝一个方向发展。自2008年金融危机以来，货币格局已经发生了变化，货币供应的控制效果不再显着，因为其在供应量可以无限发行。目目前主要的工具是定义商业银行将其现金储备存入中央银行时可以赚取的利率。
最终结果是相同的：中央银行通过控制利率来控制通货膨胀。一般来说，中央银行的目标是2-3%的通货膨胀率，并据此设定利率。降低利率以增加流动性，促进借贷、消费和投资，从而增加通货膨胀。提高利率以限制流动性，促进储蓄和限制债务，从而减少通货膨胀。
中央银行的第二个职责是告知商业银行其客户存款中必须保留的储备金数量。这决定了银行能够向客户贷款的数量，进而也影响了流通中的货币数量。
中央银行的第三个职责是作为最后贷款人，无论是对陷入困境的金融机构还是对政府本身。前者相对容易理解，后者则需要深入探讨。
作为最后贷款人非常有用，因为它作为紧急备用金，例如在商业银行违约的情况下。糟糕的财务管理可能导致银行面临流动性问题，意味着它们在财务上无法履行对客户的义务，可能导致银行挤兑，从而加剧问题。在这种情况下，中央银行的存在可以把损失降到最低。客户的存款由更高的权威机构投保，这意味着客户有一个可靠的安全措施，银行的流动性问题得到解决，从而实现了更高水平的金融稳定。
然而，这有时被视为一把双刃剑。这些措施显然对客户有利，但可能导致银行不负责任的行为。商业银行知道它们有中央货币机构的全力支持，可以采取更高风险的银行业务实践，产生与预期相反的效果。
糟糕的财政行为或客户失去毕生积蓄，结论是这种措施可能利大于弊。
但第二种情况呢？中央银行如何向政府贷款？这不就像政府向自己贷款吗？这个问题让我们回到了中央银行存在的根本原因。
简单说，是为了应付战争的开支。战争是昂贵的。整个国家和帝国的存在依赖于它们资助战争的能力。皇家国库很少能单独承担这样的费用。几个世纪以来，小型独立银行满足了这一需求，直到17世纪末出现了更为互利的模式。
在欧洲，小型银行足以支付战争费用，直到1500年左右，但随后战争成本变得过于昂贵，特别是海战。主权统治者需要越来越多的资金来支付无休止的领土争端。到那时，国家可以与一些小型、分散的银行达成协议以筹集资金。然而，这创造了一个非常不平衡的局面。国家有什么动机来履行其债务？如果国家违约，小型银行能做什么？毕竟，还有很多其他银行愿意做生意，贷款机构非常清楚政府拒绝还钱的风险，这就是他们在贷款时收取高额利率的原因。这是一个双输局面。
中央银行创造了一个更一致的金融环境，既有利于国家也有利于贷款方。中央银行作为政府债务的唯一购买者，在谈判桌上拥有更为稳固的地位。通过作为一个统一的前线离开并拒绝进一步的贷款，他们现在能够在违约的情况下对国家施加重大惩罚，这反过来使他们愿意以较低的利率贷款。政府别无他选，但也大大受益于较低的利率，造就双赢。
在此期间，货币仍然由贵金属（通常是黄金）支持。这使得货币政策与实际的金条储备挂钩，从而限制了中央银行可以印刷的货币数量。在20世纪初，国家逐渐脱离金本位制，这反过来改变了中央银行的职能。
中央银行的现代功能实际上是一个非常近期的发展。在第一次世界大战之前，中央银行的目的是为国家提供必要的资金以进行战争。在战争结束后，其职能逐渐转变为财政管理。理论上，鉴于缺乏黄金的可兑换性，中央银行可以根据需要印刷任意数量的货币。限制因素是这些货币因此贬值的程度。
中央银行的现代角色仅有不到一个世纪的历史。随着关于中央银行数字货币（CBDC）的讨论，人们不禁要问，它们的职能会在多长时间内再次改变?
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