让我们直接切入主题，通货膨胀是生活成本增加的衡量指标，而构成生活的成本是CPI，即消费者价格指数。消费者价格指数是一篮子各种产品和服务的加权平均价格，这些产品和服务是日常生活成本的基准，比如食物、税费、交通等。通过将当前的消费者价格指数与上一个（通常是月对月或年对年）进行比较，计算出通货膨胀数值。无论如何，这些数字都是年化的，这意味着假设在3%的月度通货膨胀率之下，如果维持12个月就会产生3%年度通货膨胀。
任何高于零的通货膨胀率都意味着价格在上涨，负的通货膨胀率意味着价格实际上在下降，这种现象被称为通货紧缩。
既然消费者价格指数是综合的组成，那么那些能纳入计算就是具争议性的地方了。不同的国家计算消费者价格指数的方法不同。英国使用的权重与奈及利亚或日本使用的权重不同，他们也不应该相同。根据经济类型，一个国家的人民会有完全不同的需求和担忧。消费习惯也会随着时间的推移而改变。例如互联网、智能手机和串流媒体服务在过去的十年里已经大幅改变了通信和娱乐支出。因此许多国家每年都会重新调整他们的消费者价格指数权重。
这就是关于消费者价格指数的第一个争议。该指标的批评者声称，这些重新平衡操作只是为了掩盖长期以来价格通货膨胀的真实程度，掩盖生活成本在过去的几年、几十年和几代人的增长幅度。
消费者价格指数包括以下类别：食品、酒精和烟草、家庭设施开支、家庭用品、衣服、交通、医疗保健、通讯、教育、娱乐，餐厅和旅馆。其中争议的观点为未纳入居住房产，虽然不完全是一种消费品，但仍是作为生活成本的一项支出，因为人们确实需要居住的地方。曾经有过几次尝试将房价纳入各种通胀指标，但最终都没有成功。
不同国家计算其各自消费者价格指数的方式揭示了其人民的消费习惯：
如上图所示，对于普通的奈及利亚人来说，食物价格占据了所有开支的一半以上。这体现了一个经济学中长期公认的经验法则：一个经济体的发展程度越低，家庭预算中必须用于食物的部分就越大。相比之下，在较发达的国家，家庭设施开支占据了大部分。然而，不管在世界的哪个部分，食物和能源都占据了人们开支的大部分。
到目前为止描述的通胀率被称为总体通胀率，包括所有上述类别。问题是，由于食品和能源价格本身的波动性，它们会根据季节不同而使通胀数据改变，导致不准确的数值。石油价格可能会因为地缘政治动荡而发生大幅度变化，食品价格可能会受到天气和农业波动的影响。因此，经济学家开发了一个更精细的指标，被称为核心通胀率，除去了食品和能源价格。由于核心通胀率能够排除不稳定的因素，所以经济数据公布时经常将其与总体通胀率一起呈现。
那么通货膨胀是如何影响金融市场呢？通胀非常重要，因为它归属于国家中央银行的职责范围内。中央银行的首要责任是维持货币稳定。货币稳定意味着一个目标通胀率，通常在2%左右。中央银行将监控实际的通胀数据，并调整其利率以努力将通胀推向正确的方向。高通胀通常会迫使中央银行提高利率，削减支出和投资；低通胀央行则会降低利率，促进金融活动，并向市场注入额外的流动性。因此，通胀数据对整个市场有着巨大的影响。
最后解释一下通货膨胀议题中常会混淆的地方。通胀是「变化率」的衡量标准，「通胀下降」或「通胀上升」是衡量变化率，而不是变化本身。通胀下降并不一定意味着价格在下降，只是意味着它们价格增加的速度正在放缓。就好比是减速行驶的车子，其速度下降但仍然会继续行驶更多的距离。
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