讓我們直接切入主題，通貨膨脹是生活成本增加的衡量指標，而構成生活的成本是CPI，即消費者價格指數。消費者價格指數是一籃子各種產品和服務的加權平均價格，這些產品和服務是日常生活成本的基準，比如食物、稅費、交通等。通過將當前的消費者價格指數與上一個（通常是月對月或年對年）進行比較，計算出通貨膨脹數值。無論如何，這些數字都是年化的，這意味著假設在3%的月度通貨膨脹率之下，如果維持12個月就會產生3%年度通貨膨脹。
任何高於零的通貨膨脹率都意味著價格在上漲，負的通貨膨脹率意味著價格實際上在下降，這種現象被稱為通貨緊縮。
既然消費者價格指數是綜合的組成，那麼那些能納入計算就是具爭議性的地方了。不同的國家計算消費者價格指數的方法不同。英國使用的權重與奈及利亞或日本使用的權重不同，他們也不應該相同。根據經濟類型，一個國家的人民會有完全不同的需求和擔憂。消費習慣也會隨著時間的推移而改變。例如互聯網、智慧手機和串流媒體服務在過去的十年裡已經大幅改變了通信和娛樂支出。因此許多國家每年都會重新調整他們的消費者價格指數權重。
這就是關於消費者價格指數的第一個爭議。該指標的批評者聲稱，這些重新平衡操作只是為了掩蓋長期以來價格通貨膨脹的真實程度，掩蓋生活成本在過去的幾年、幾十年和幾代人的增長幅度。
消費者價格指數包括以下類別：食品、酒精和煙草、家庭設施開支、家庭用品、衣服、交通、醫療保健、通訊、教育、娛樂，餐廳和旅館。其中爭議的觀點為未納入居住房產，雖然不完全是一種消費品，但仍是作為生活成本的一項支出，因為人們確實需要居住的地方。曾經有過幾次嘗試將房價納入各種通脹指標，但最終都沒有成功。
不同國家計算其各自消費者價格指數的方式揭示了其人民的消費習慣：
如上圖所示，對於普通的奈及利亞人來說，食物價格佔據了所有開支的一半以上。這體現了一個經濟學中長期公認的經驗法則：一個經濟體的發展程度越低，家庭預算中必須用於食物的部分就越大。相比之下，在較發達的國家，家庭設施開支佔據了大部分。然而，不管在世界的哪個部分，食物和能源都佔據了人們開支的大部分。
到目前為止描述的通脹率被稱為總體通脹率，包括所有上述類別。問題是，由於食品和能源價格本身的波動性，它們會根據季節不同而使通脹資料改變，導致不準確的數值。石油價格可能會因為地緣政治動盪而發生大幅度變化，食品價格可能會受到天氣和農業波動的影響。因此，經濟學家開發了一個更精細的指標，被稱為核心通脹率，除去了食品和能源價格。由於核心通脹率能夠排除不穩定的因素，所以經濟資料公佈時經常將其與總體通脹率一起呈現。
那麼通貨膨脹是如何影響金融市場呢？通脹非常重要，因為它歸屬於國家中央銀行的職責範圍內。中央銀行的首要責任是維持貨幣穩定。貨幣穩定意味著一個目標通脹率，通常在2%左右。中央銀行將監控實際的通脹資料，並調整其利率以努力將通脹推向正確的方向。高通脹通常會迫使中央銀行提高利率，削減支出和投資；低通脹央行則會降低利率，促進金融活動，並向市場注入額外的流動性。因此，通脹資料對整個市場有著巨大的影響。
最後解釋一下通貨膨脹議題中常會混淆的地方。通脹是「變化率」的衡量標準，「通脹下降」或「通脹上升」是衡量變化率，而不是變化本身。通脹下降並不一定意味著價格在下降，只是意味著它們價格增加的速度正在放緩。就好比是減速行駛的車子，其速度下降但仍然會繼續行駛更多的距離。
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