在上一篇文章中，我們介紹了加密貨幣領域的技術架構：區塊鏈。這項技術源於創建一個不能被中心化主體審查、篡改或操縱的金融系統的願景。去除信任的假設，系統的完整性將由經濟激勵來保護。可以說，我們現在有了一個工具，以無須信任基礎的方式可靠地發送和接收資金。
聽起來不錯吧？但是這樣的工具的應用範圍有多大呢？這種技術能否擴展成為更全面的東西？增加他的擴展性？在比特幣中，我們可以把硬幣從一個錢包發送到另一個錢包，但僅此而已。如果我們想要在滿足某個條件後才發送硬幣呢？如果我們想要鑄造另一種貨幣，而不用啟動一個全新的區塊鏈呢？如果我們想要創建一種抵押合約呢？或者創造一種錨定穩定價值的加密貨幣，而不是像典型的加密貨幣那樣波動劇烈呢？
這些問題早在2013年，就被區塊鏈領域的一些程式師提出。解決方案是創建一個帶有內置程式設計語言的區塊鏈，允許任何人在其上編寫去中心化的合約和應用。這是一個對每個人開放的平臺，可以開發完全客制化的智慧合約。這個區塊鏈的名字稱為乙太坊。
乙太坊並的設計並不是作為比特幣的競爭對手，人們認為它是區塊鏈技術發展的下一邏輯上的步驟。為了說明比特幣和乙太坊之間的區別，該項目的主要人物和聯合創始人維塔利克·布特林將前者比作計算器，後者比作智能手機。沒有互聯網連接的智慧手機可能是一個更恰當的比喻，但我們稍後再談。
就像啟發了它的比特幣網路一樣，最初乙太坊是圍繞工作證明共識機制設計的（POW），以保護網路，儘管在其開發的後期階段，它會轉型到權益證明機制（POS）。與比特幣相比，乙太坊更強調速度，平均區塊時間只有12秒，而比特幣的區塊時間是10分鐘。其批評者認為，這是以犧牲安全為代價。這場辯論已經持續了將近十年。
乙太坊激發了許多其他智慧合約網路的開發，如索拉納或卡達諾。加密貨幣這個詞在此或許有些誤導，第一批加密貨幣確實只是貨幣，藉由過密碼學保護因此得名。但是對於其他應用來說，貨幣這個詞涵蓋範圍已經不再寬泛。智慧合約允許在去中心化網路中開發、部署和執行電腦程式。它不僅僅是一種貨幣。關鍵是，我們現在擁有了構建去中心化應用程式所必需的基礎設施。但是實際上可以用智慧合約建造什麼？
第一個也是最明顯的用途是創建和發行代幣。一個新的加密貨幣可以在令人驚訝的少量代碼行中產生。指定初始和總發行數量、代幣解鎖速度、許可權和批准，然後程式就完成了！說起來有些誇張，但這個操作並不困難，乙太坊區塊鏈上的不同種類代幣數量可以佐證這個說法，最後一次統計的代幣合約數量超過了五十萬個。
絕大多數的這些加密貨幣沒有任何功能，純粹為了投機目的而存在。它們可以被發送和接收，但主要部屬於交易平臺上，以便在以後的日期出售。這種代幣通常以狗、模因或空洞的政治聲明為特色。一些代幣有真正的功能，例如，它們將被用作支付特定基於區塊鏈服務的貨幣，如資料流程。代幣也可以碎片化現實世界資產，如股票或商品。
第二個用途是實現錨定法幣的穩定幣，如USDT（也稱為Tether）、USDC和DAI。這些穩定幣與美元的價值掛鉤，同樣也是一種智慧合約。穩定幣要麼由抵押品儲備反映價值，要麼由演算法支援，或者兩者兼有。也存在由黃金支持的穩定幣。在電子商務領域，密碼及儲備安全的穩定幣已被廣泛使用。
第三個用途是去中心化交易平臺。加密貨幣的底層目的是完全掌控自己的資產。依賴於中心化的機構進行交易完全違背了這樣做的目的。這就是去中心化交易所（DEX）存在的目的。使用者無需依賴公司，以及它上游的所有實體，只需與智慧合約交互，就可以進行任何不同加密貨幣之間的交換。鑒於底層基礎設施的去中心化性質，沒有任何東西可以阻止用戶實現這一點。
第四個用途正是延續上一個。現在我們可以在一個完全無許可的環境中購買和出售加密貨幣，那為什麼不更進一步呢？使用智慧合約，就可以構建一個完整的貨幣市場，使用者不僅可以進行交易，還可以進行許多更複雜的金融操作。例如，用戶可以向市場提供多種代幣流動性，並因此獲得金融報酬。或者可以使用一種加密貨幣作為抵押品，借貸出另一種貨幣，他們可以將借入的資金分散在多種不同的金融工具中，所有這些只需幾次點擊就可達成。
隨著用例的複雜性增加，我們到達了一個新的高度，它以去中心化的貨幣為主軸，發展出去中心化的金融體系，或者簡稱為DeFi。本質上，貨幣已經和程式結合在一起。自誕生以來，加密貨幣能提供的服務範圍已經增加了一個量級，而且目前還處於初級階段，尚有一些我們還未涉及的小眾案例，如非同質化代幣（NFT）、去中心化組織（DAO）、去中心化遊戲（GameFi）、保險、託管、共用帳戶和去中心化存儲等等。這些都是智慧合約能執行的領域。
就像早期的互聯網一樣，加密貨幣行業還有很多需要改進的地方，但鑒於帶領我們走到這一步的熱情和活力，相信智慧合約技術會持續提升並終將蓬勃發展。
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