一個國家的中央銀行有幾個關鍵功能，可以大致總結如下：
1. 維護國家貨幣的匯率穩定
2. 作為商業銀行的財政主體
3. 作為最高層的貸款人
美聯儲、英格蘭銀行、歐洲中央銀行、日本銀行等都是中央銀行。它們的主要職責是維護國家或超國家貨幣的貨幣穩定。這意味著確保貨幣既不過於疲軟也不過於強勁，實際上就是控制通貨膨脹。
中央銀行有許多工具可以用來影響通貨膨脹，首先是設定利率。傳統上，中央銀行會通過控制貨幣供應來推動利率朝一個方向發展。自2008年金融危機以來，貨幣格局已經發生了變化，貨幣供應的控制效果不再顯著，因為其在供應量可以無限發行。目目前主要的工具是定義商業銀行將其現金儲備存入中央銀行時可以賺取的利率。
最終結果是相同的：中央銀行通過控制利率來控制通貨膨脹。一般來說，中央銀行的目標是2-3%的通貨膨脹率，並據此設定利率。降低利率以增加流動性，促進借貸、消費和投資，從而增加通貨膨脹。提高利率以限制流動性，促進儲蓄和限制債務，從而減少通貨膨脹。
中央銀行的第二個職責是告知商業銀行其客戶存款中必須保留的儲備金數量。這決定了銀行能夠向客戶貸款的數量，進而也影響了流通中的貨幣數量。
中央銀行的第三個職責是作為最後貸款人，無論是對陷入困境的金融機構還是對政府本身。前者相對容易理解，後者則需要深入探討。
作為最後貸款人非常有用，因為它作為緊急備用金，例如在商業銀行違約的情況下。糟糕的財務管理可能導致銀行面臨流動性問題，意味著它們在財務上無法履行對客戶的義務，可能導致銀行擠兌，從而加劇問題。在這種情況下，中央銀行的存在可以把損失降到最低。客戶的存款由更高的權威機構投保，這意味著客戶有一個可靠的安全措施，銀行的流動性問題得到解決，從而實現了更高水準的金融穩定。
然而，這有時被視為一把雙刃劍。這些措施顯然對客戶有利，但可能導致銀行不負責任的行為。商業銀行知道它們有中央貨幣機構的全力支援，可以採取更高風險的銀行業務實踐，產生與預期相反的效果。
糟糕的財政行為或客戶失去畢生積蓄，結論是這種措施可能利大於弊。
但第二種情況呢？中央銀行如何向政府貸款？這不就像政府向自己貸款嗎？這個問題讓我們回到了中央銀行存在的根本原因。
簡單說，是為了應付戰爭的開支。戰爭是昂貴的。整個國家和帝國的存在依賴於它們資助戰爭的能力。皇家國庫很少能單獨承擔這樣的費用。幾個世紀以來，小型獨立銀行滿足了這一需求，直到17世紀末出現了更為互利的模式。
在歐洲，小型銀行足以支付戰爭費用，直到1500年左右，但隨後戰爭成本變得過於昂貴，特別是海戰。主權統治者需要越來越多的資金來支付無休止的領土爭端。到那時，國家可以與一些小型、分散的銀行達成協議以籌集資金。然而，這創造了一個非常不平衡的局面。國家有什麼動機來履行其債務？如果國家違約，小型銀行能做什麼？畢竟，還有很多其他銀行願意做生意，貸款機構非常清楚政府拒絕還錢的風險，這就是他們在貸款時收取高額利率的原因。這是一個雙輸局面。
中央銀行創造了一個更一致的金融環境，既有利於國家也有利於貸款方。中央銀行作為政府債務的唯一購買者，在談判桌上擁有更為穩固的地位。通過作為一個統一的前線離開並拒絕進一步的貸款，他們現在能夠在違約的情況下對國家施加重大懲罰，這反過來使他們願意以較低的利率貸款。政府別無他選，但也大大受益於較低的利率，造就雙贏。
在此期間，貨幣仍然由貴金屬（通常是黃金）支持。這使得貨幣政策與實際的金條儲備掛鉤，從而限制了中央銀行可以印刷的貨幣數量。在20世紀初，國家逐漸脫離金本位制，這反過來改變了中央銀行的職能。
中央銀行的現代功能實際上是一個非常近期的發展。在第一次世界大戰之前，中央銀行的目的是為國家提供必要的資金以進行戰爭。在戰爭結束後，其職能逐漸轉變為財政管理。理論上，鑒於缺乏黃金的可兌換性，中央銀行可以根據需要印刷任意數量的貨幣。限制因素是這些貨幣因此貶值的程度。
中央銀行的現代角色僅有不到一個世紀的歷史。隨著關於中央銀行數字貨幣（CBDC）的討論，人們不禁要問，它們的職能會在多長時間內再次改變?
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